Japon, 1799. Dejima est l'un des ports d'attache de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Envoyé pour redresser les finances de la Compagnie, Jacob de Zoet est vite désemparé devant la corruption ambiante et l'étrangeté des moeurs. Il croit trouver refuge auprès d'Orito, une Japonaise défigurée. Mais Orito est enlevée et emprisonnée dans le temple Shiranui, où l'abbé Enomoto garde captives douze femmes. Uzaemon, l'interprète de Jacob, lui aussi épris d'Orito, partir